This article was written in collaboration with the Canadian Mental Health Association – National.
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The month of September marks both National Recovery Month and World Suicide Prevention Day (September 10). There are links between suicide and substance use disorder– and suicide is preventable among people experiencing substance use disorder.

People who are experiencing a mental illness, like depression or anxiety, may use drugs or alcohol to cope with their symptoms. This is called “self-medicating” and it can cause a substance use disorder. Risk of suicide increases if an individual has both a substance use disorder and another mental illness.

Statistics

What is recovery?

Recovery can be thought of as “a way of living a satisfying, hopeful, and contributing life even with the limitations caused by illness” (Mental Health Commission of Canada, 2009, p.27). Recovery needs to be realistic and meet people where they’re at in the present moment, instead of imposing idealized goals that might not be attainable. Each person’s recovery journey is unique and people need to be met with acceptance at each step.

What is substance use disorder?

Substance use disorder refers to varying degrees of excessive use of a substance (American Psychological Association, 2021). It is a category of mental illness in the handbook that psychiatrists use when they diagnosing (the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders). A ‘substance’ refers to any legal or illegal drug, including medication, alcohol, and opiates (Mood Disorders Society of Canada, 2009). Some symptoms of substance use disorder include: not fulfilling one’s obligations due to substance use, social or interpersonal problems due to use, eliminating or reducing activities because of use (American Psychiatric Association, 2013). Check out the Centre for Suicide Prevention toolkit on Substance Use and Suicide Prevention for more information.

Substance use disorder and self-medicating

People develop substance use disorder in a variety of ways. For example, some people use substances to cope with unbearable physical and/or psychological pain caused by trauma, mental illnesses (possibly undiagnosed), and/or physical health issues. Self-medicating can lead to substance use disorder, which makes a person even more vulnerable to suicidal behaviour.

Substances are effective at masking pain – but they do not address its root causes. Forms of treatment that target all aspects of a person’s health can address the source of the pain more effectively, and help the person’s healing and recovery process begin.

Why does substance use disorder increase risk of suicide?

  • People under the influence of substances, including alcohol, may become more impulsive, have impaired judgment, and lose their inhibitions, all of which increase the chance of suicide.
  • Substances may be used to ease the distress of the act of suicide itself.
  • Substance use disorder may lead over time to changes in the brain that result in depression, and suicide risk increases if a person has substance use disorder and another mental illness at the same time.
  • Substance use disorder can disrupt relationships, causing a person to become isolated from their supports and lose their social connections – this may also increase the risk of suicide.

(Centers for Disease Control and Prevention, 2020; Pompili et al., 2010)

Substance use on its own may increase the likelihood of suicide. However, the likelihood increases even more when a person is experiencing other challenges. Some of these challenges include: substance use disorder occurring along with other mental illnesses such as depression, PTSD, and anxiety; feelings of hopelessness; stressful life events; lack of social support; chronic pain; history of childhood abuse; belonging to a sexual or gender minority; and a previous suicide attempt (Sher, 2006; Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2012).

Groups most affected by substance use disorder

Young people aged 12-24, men aged 40-65, and older adults over the age of 65 are the most likely groups to experience substance use disorder.

Young people may experiment with substances or use them to cope with mental health concerns. As their brain develops, they may lack impulse control and may therefore use substances more frequently than other age groups (Dawes et al., 2008).

Middle-aged and older men have some of the highest rates of suicide, and men may turn to substances to cope with emotional pain, as many men have been socialized not to talk about emotions or to seek help (Sher, 2006).

Twenty-five to 50% of older adults have a substance use disorder while also having another mental illness (Mood Disorders Society of Canada, 2009). They may also use substances to cope with life events that occur more frequently later in life such as retirement, the death of loved ones, and deteriorating physical and mental health (Osgood, 1992).

Warning signs for suicide

Warning signs for suicide include any significant change in behaviour. Talking about suicide, indicating hopelessness, lacking a sense of purpose, exhibiting uncontrolled anger, and withdrawing socially are signs that a person may be thinking about suicide (American Association of Suicidology, 2019). A person with a substance use disorder may show other warning signs like increased substance use and risk-taking behaviour, like driving drunk.

What to do if you recognize warning signs

If someone you know is exhibiting warning signs, or if you’re just generally worried about them, have an open, non-judgmental conversation. Talking about suicide will not increase the chance that someone will think about suicide. If they’re considering suicide, connect them with the supports described below.

Begin the conversation by mentioning your concerns, e.g. “I’ve noticed you’ve been drinking more than usual and driving drunk… that’s not like you. Are you okay?” Listen to their response for expressions of hopelessness or sadness and avoid offering solutions. If you’re still concerned after hearing their response, explore further. Ask about their situation or feelings. If you’re worried they’re thinking about suicide, ask them directly: “Are you thinking about suicide?” In Canada, you can connect them to Talk Suicide at 1-833-456-4566 and offer to make the call with them. Enlist others to help, for example, family members, friends, or Talk Suicide.

If the person has immediate plans to die, contact Talk Suicide or 911 and ensure they are not left alone.

Other ways you can support the person:

  • connect them to mental health resources (211.ca)
  • offer to be their support person to call when they need
  • create a safety plan with them.

How can suicide in people with substance use disorder be prevented?

Just as there are factors that may lead to mental distress and, ultimately, thoughts of suicide, there are factors that can , increase resiliency and promote hope, belonging, meaning and purpose. For people experiencing substance use disorder, some of these factors may include: having reasons for living; being in active recovery (which takes many shapes and forms); and having trusting relationships with family, friends, colleagues, and a counsellor, physician, or other service provider.

Often, suicidal thoughts/behaviours and substance use disorder are treated separately, but people who are experiencing both need treatment for both. Mental health service providers need to work alongside those who work with addictions. Studies show that most people who die by suicide have had contact with their healthcare provider in the months before their death and 45% had contact within the last month (Canadian Centre on Substance Use and Addiction, 2016). Healthcare providers need to be trained to identify and address signs of suicide and substance use disorder.

Treating each person as an individual, by considering their psychological, physical, and social needs, can help treat the root causes of substance use, rather than just the substance use. (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2012).

People who consider suicide do not actually want to die: they want the pain of living to end. We can all play a role in illuminating hope for a person considering suicide.

References

American Association of Suicidology. (2019). Warning signs. https://suicidology.org/resources/warning-signs/

American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, (DSM-5). Washington, D.C.: American Psychiatric Association.

American Psychological Association. (2021). Substance Use Disorder. https://www.apa.org/pubs/highlights/substance-use

Canadian Centre on Substance Use and Addiction. (2016). Substance use and suicide among youth: Prevention and intervention strategies. https://www.ccsa.ca/sites/default/files/2019-04/CCSA-Substance-Use-Suicide-Prevention-Youth-Summary-2016-en.pdf

Centers for Disease Control and Prevention, (2020). Opioids: Understanding the epidemic. https://www.cdc.gov/opioids/basics/epidemic.html

Chan, E., McDonald, B., Brooks-Lin, E., Jones, G., Klein, K. & Svenson, L. (2018). The role of opioid toxicity in Alberta, 2000-2016. Health Promotion and Chronic Disease in Canada, 38(9).  https://doi.org/10.24095/hpcdp.38.9.07

Dawes, M., Mathias, C., & Richard, D. (2008). Adolescent suicidal behaviour and substance use: Developmental mechanisms. Substance Abuse: Research and Treatment, 2, 13-28. https://doi.org/10.4137/SART.S1044

Mental Health Commission of Canada. (2009). Toward recovery and well being. https://www.suicideinfo.ca/wp-content/uploads/2022/08/FNIM_Toward_Recovery_and_Well_Being_ENG_0_1.pdf

Mood Disorders Society of Canada. (2009). Quick Facts: Mental illness and addiction in Canada.  https://mdsc.ca/documents/Media%20Room/Quick%20Facts%203rd%20Edition%20Eng%20Nov%2012%2009.pdf

Orpana, H., Giesbrecht, N., Hajee, A., & Kaplan, M. (2020). Alcohol and other drugs in suicide in Canada: Opportunities to support prevention through enhanced monitoring. BMJ Injury Prevention. http://dx.doi.org/10.1136/injuryprev-2019-043504

Osgood, N. (1992). Suicide in later life: Recognizing the warning signs. New York: Lexington Books.

Pompili, M., Serafini, G., Innamorati, M., Dominici, G., Ferracuti, S., Kotzalidis, G. D., Serra, G., Girardi, P., Janiri, L., Tatarelli, R., Sher, L., & Lester, D. (2010). Suicidal behavior and alcohol abuse. International journal of environmental research and public health, 7(4), 1392–1431. https://doi.org/10.3390/ijerph7041392  

Sher, L. (2006). Alcohol consumption and suicide. Quarterly Journal of Medicine, 99(1), 57-61. Suicide Prevention Resource Center (SPRC). https://doi.org/10.1093/qjmed/hci146

Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2012). Working definition of recovery. https://store.samhsa.gov/product/SAMHSA-s-Working-Definition-of-Recovery/PEP12-RECDEF

Consommation de substances, rétablissement et prévention du suicide

Le mois de septembre marque à la fois le Mois national de sensibilisation au rétablissement et la Journée mondiale de prévention du suicide (10 septembre). Il y a une corrélation entre le suicide et les troubles liés à la consommation de substances, mais on peut prévenir le suicide chez les personnes qui vivent avec ces troubles.

Les personnes qui vivent avec un trouble de santé mentale, comme la dépression ou l’anxiété, consomment parfois des drogues ou de l’alcool pour gérer leurs symptômes. C’est ce qu’on appelle de l’« automédication », laquelle peut mener à un trouble de l’usage d’une substance (TUS). Le risque de suicide augmente lorsqu’une personne vit à la fois un TUS et un autre trouble de santé mentale.

Statistiques

Qu’est-ce que le rétablissement?

On peut voir le rétablissement comme « une façon de mener une vie satisfaisante, prometteuse et productive, malgré les limites imposées par la maladie » (Commission de la santé mentale du Canada, 2009, p. 27-28). Le rétablissement doit être vu de manière réaliste et être adapté à la situation de la personne au moment présent, plutôt que d’imposer un ensemble d’objectifs idéalisés qui ne sont peut-être pas réalisables. Chaque personne a un parcours différent et les gens ont besoin d’être accueillis avec acceptation à chaque étape de leur rétablissement.

Qu’est-ce qu’un TUS?

Les troubles de l’usage de substances (TUS) font référence à différents degrés de consommation abusive d’une substance (en anglais : American Psychological Association, 2021). Ils forment une catégorie de troubles de santé mentale dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5). Par « substance », on entend toute drogue légale ou illicite, y compris les médicaments, l’alcool et les opiacés (Société pour les troubles de l’humeur du Canada, 2009). Parmi les symptômes des TUS, on compte le fait de ne plus remplir ses obligations, d’avoir des problèmes interpersonnels ou sociaux ou de cesser ou réduire ses activités en raison de sa consommation (American Psychiatric Association, 2013). Consultez la ressource sur les  (en anglais seulement) pour plus d’information.

TUS et automédication

Les TUS apparaissent de différentes manières chez les gens. Par exemple, certaines personnes consomment des substances pour arriver à gérer des douleurs physiques et/ou psychologiques insoutenables causées par un traumatisme, un trouble de santé mentale (possiblement non diagnostiqué) ou un problème de santé physique. L’automédication peut mener à un TUS, ce qui rend la personne plus susceptible d’avoir des comportements suicidaires.

Les substances sont efficaces pour masquer la douleur, mais elles n’en règlent pas les causes. Les formes de traitements holistiques peuvent mieux cibler la source de la douleur et aider la personne à entamer son processus de guérison et de rétablissement.

Pourquoi les TUS augmentent-ils le risque de suicide?

  • Sous l’influence de substances, y compris de l’alcool, les gens peuvent devenir plus impulsifs, être désinhibés et leur jugement peut être altéré; tous ces comportements augmentent les risques de suicide.
  • Les substances peuvent être utilisées précisément pour rendre plus supportable la détresse entourant l’acte du suicide.
  • Un trouble de l’usage peut, avec le temps, mener à des changements dans le cerveau qui causent la dépression, et le risque de suicide augmente chez les personnes qui ont à la fois un TUS et un trouble de santé mentale.
  • Les TUS peuvent affecter les relations, ce qui crée de l’isolement chez les personnes touchées et leur fait perdre leur réseau de soutien, une situation qui augmente également le risque de suicide.

(Centers for Disease Control and Prevention, 2020; Pompili et coll., 2010)

La consommation de substances à elle seule peut augmenter le risque de suicide. Cependant, ce risque est encore plus élevé quand une personne vit d’autres difficultés. Par exemple, le fait d’avoir un trouble concomitant de consommation et de santé mentale comme de la dépression, un trouble de stress post-traumatique ou de l’anxiété; de vivre des sentiments de désespoir, des situations stressantes, de l’isolement social, de la douleur chronique; d’avoir subi de mauvais traitements pendant l’enfance; de faire partie d’une minorité sexuelle ou de genre; d’avoir déjà tenté de se suicider (Sher, 2006; Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2012).

Quels sont les groupes les plus touchés par les TUS?

Les jeunes de 12 à 24 ans, les hommes de 40 à 65 ans et les personnes âgées de plus de 65 ans sont plus à risque de vivre un TUS.

Les jeunes peuvent faire leurs expériences avec les substances ou les utiliser pour faire face à des problèmes de santé mentale. Leur cerveau se développe et ils n’ont pas toujours le contrôle de leurs impulsions, ce qui les mène à consommer plus fréquemment que d’autres groupes d’âge (Dawes et coll., 2008).

Les hommes d’âge mûr et plus âgés comptent parmi les groupes ayant les plus hauts taux de suicide. Par ailleurs, les hommes peuvent utiliser les substances pour gérer leur douleur émotionnelle, car beaucoup d’entre eux ont socialement appris à ne pas parler de leurs émotions ni demander de l’aide (Sher, 2006).

De 25 à 50 % des personnes âgées ont un trouble concomitant de l’usage de substances et de santé mentale (Société pour les troubles de l’humeur du Canada, 2009). Elles peuvent également consommer des substances pour faire face aux événements qui surviennent plus tard dans la vie, comme la retraite, le décès d’êtres chers et la détérioration de la santé physique et mentale (Osgood, 1992).

Les signes avant-coureurs du suicide

Tout changement important de comportement peut constituer un signe avant-coureur du suicide. Lorsqu’une personne parle de suicide, montre des sentiments de désespoir, n’arrive pas à trouver un sens à sa vie, exprime une colère incontrôlée et s’isole socialement, ce sont des signes qu’elle songe peut-être au suicide (American Association of Suicidology, 2019). Les personnes ayant un TUS peuvent montrer d’autres signes avant-coureurs; par exemple, elles peuvent avoir augmenté leur consommation de substances et avoir des comportements dangereux, comme conduire avec les facultés affaiblies.

Que faire si vous reconnaissez des signes avant-coureurs?

Si une personne que vous connaissez montre des signes avant-coureurs, ou si tout simplement vous vous inquiétez pour elle, entamez une discussion ouverte et sans jugement avec elle. Le fait de parler du suicide n’augmente pas le risque qu’une personne y songe (si la personne envisage le suicide, mettez-la en contact avec les ressources présentées ci-dessous).

Ouvrez la conversation en nommant vos inquiétudes. Exemple : « J’ai remarqué que tu bois plus que d’habitude et que tu conduis saoul(e)… ça ne te ressemble pas. Es-tu correct(e)? » Si sa réponse ne suffit pas à calmer vos préoccupations, creusez un peu plus. Demandez-lui comment vont les choses ou comment elle se sent. Si vous avez peur qu’elle pense au suicide, demandez-lui directement : « Penses-tu au suicide? » Si vous êtes au Canada, vous pouvez mettre la personne en contact avec Parlons suicide, au 1-833-456-4566, et lui proposer de faire l’appel ensemble. Demandez l’aide d’autres personnes, par exemple de membres de la famille, d’ami.e.s ou de Parlons suicide.  

Si la personne a un plan de passage à l’acte immédiat, contactez Parlons suicide ou appelez le 911 et ne la laissez pas seule.

Voici d’autres façons d’aider la personne :

  • la mettre en contact avec des ressources en santé mentale (211.ca);
  • lui offrir d’être sa personne de soutien qu’elle pourra appeler quand elle en a besoin;
  • créer un plan de sécurité avec elle.

Comment peut-on prévenir le suicide chez les personnes ayant un TUS?

Tout comme il y a des facteurs qui contribuent à la détresse mentale et, ultimement, aux idées suicidaires, il existe des facteurs qui renforcent la résilience et aident à créer des sentiments d’espoir et d’appartenance chez les gens et à leur donner un sens et une raison d’être. Pour certaines personnes ayant un TUS, ce pourrait être d’avoir une raison de vivre; d’être dans un processus actif de rétablissement (qui peut prendre plusieurs formes); d’avoir des relations de confiance avec de la famille, des ami.e.s, des collègues, et d’avoir accès à un.e psychologue, un.e médecin ou un autre service.

Les idées ou comportements suicidaires et les TUS sont souvent traités séparément, mais les personnes qui vivent ces deux problèmes à la fois doivent être traitées pour les deux. Les services en santé mentale et les services en dépendance doivent travailler côte à côte. Les études montrent que la plupart des personnes qui sont décédées par suicide ont pris contact avec leur professionnel.le de la santé dans les mois précédant leur décès, dont 45 % dans leur dernier mois de vie (Centre canadien de lutte contre les toxicomanies, 2016). Les professionnel.le.s de la santé doivent être formé.e.s pour repérer les signes avant-coureurs du suicide et les TUS et savoir intervenir.

En traitant chaque personne en tant qu’individu et en tenant compte de ses besoins psychologiques, physiques et sociaux, on est plus à même de traiter les causes profondes des problèmes de consommation, plutôt que la consommation de substances prise isolément (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2012).

La plupart des gens qui envisagent le suicide ne souhaitent pas vraiment mettre fin à leur vie; elles veulent mettre fin à la douleur qu’elles vivent. Nous pouvons tous aider à raviver la flamme d’une personne qui envisage le suicide.

Références

American Association of Suicidology. (2019). Warning signs. https://suicidology.org/resources/warning-signs/ (en anglais seulement)

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Centre canadien de lutte contre les toxicomanies. (2016). Consommation de substances et suicide chez les jeunes : Stratégies de prévention et d’intervention. https://www.ccsa.ca/sites/default/files/2019-04/CCSA-Substance-Use-Suicide-Prevention-Youth-Summary-2016-fr.pdf

Centers for Disease Control and Prevention, (2020). Opioids: Understanding the epidemic. https://www.cdc.gov/opioids/basics/epidemic.html (en anglais seulement)

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Commission de la santé mentale du Canada. (2009). Vers le rétablissement et le bien-être : Cadre pour une stratégie en matière de santé mentale au Canada. https://www.mentalhealthcommission.ca/wp-content/uploads/drupal/FNIM_Toward_Recovery_and_Well_Being_FRE_1.pdf

Société pour les troubles de l’humeur du Canada. (2009). Quelques faits : Maladies mentale et toxicomanie au Canada. https://mdsc.ca/documents/Media%20Room/Quick%20Facts%203rd%20Edition%20Fre%20Nov%2012%2009.pdf

Orpana, H., Giesbrecht, N., Hajee, A., et Kaplan, M. (2020). Alcohol and other drugs in suicide in Canada: Opportunities to support prevention through enhanced monitoring. BMJ Injury Prevention. http://dx.doi.org/10.1136/injuryprev-2019-043504 (en anglais seulement)

Osgood, N. (1992). Suicide in later life: Recognizing the warning signs. New York: Lexington Books. (en anglais seulement)

Pompili, M., Serafini, G., Innamorati, M., Dominici, G., Ferracuti, S., Kotzalidis, G. D., Serra, G., Girardi, P., Janiri, L., Tatarelli, R., Sher, L., et Lester, D. (2010). Suicidal behavior and alcohol abuse. International journal of environmental research and public health, 7(4), 1392–1431. https://doi.org/10.3390/ijerph7041392 (en anglais seulement)

Sher, L. (2006). Alcohol consumption and suicide. Quarterly Journal of Medicine, 99(1), 57-61. Suicide Prevention Resource Center (SPRC). https://doi.org/10.1093/qjmed/hci146 (en anglais seulement)

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