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These fact sheets are a collaboration between the Centre for Suicide Prevention and the Mental Health Commission of Canada.

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People 65 years and older, especially men, have a high risk of suicide. As Canada’s largest population group, the baby boomers, approach the plus 65 age range, we may see an increase in suicide in years to come (Canadian Coalition for Seniors’ Mental Health (CCSMH), 2009; Van Orden & Deming, 2017).

Statistics

Why are older adults at risk?

There are a few factors that put older adults at risk of suicide, factors that can put strain on one’s mental health and potentially lead to thoughts of suicide:

• Experiences of loss such as loss of health, loved ones, physical mobility and independence
• Major life changes such as retirement, change in financial status, a transition into care facilities
• Fewer relationships and connections as loved ones have passed away; also, older adults are more likely to live alone
• Feeling of being a burden to loved ones
• Chronic illness and pain (Joiner, 2005; Jahn & Cukrowicz, 2011; Heisel & Links, 2005)

What can reduce risk?

• Good physical and mental health
• Strong, supportive relationships with friends and family
• Being willing and able to ask for help when it’s needed
• Having a meaning and purpose in life
• Not having access to lethal means such as guns or potentially deadly medications (Heisel & Duberstein, 2016; Lapierre et al., 2016; Marty et al., 2010; Van Orden & Deming, 2017; CCSMH, 2009).

Warning signs

Warning signs in older adults can be difficult to identify, as some changes in behaviour are considered normal and a part of the natural aging process, for example, fewer outings with friends or less exercising and activity.

Any significant change in behaviour or mood is a warning sign that someone may be thinking about suicide, for example:

• Losing interest in a previously enjoyed hobby or activity
• Disconnecting from friends or family (not calling as much, not going out)
• Change in sleeping or eating patterns

Statements of hopelessness can also be a warning sign, or talk of being a burden:

• “I don’t want to have to rely on others for help… I’ve already become such a burden”
• “I can’t do many of the things I used to, including work. I feel like I have no purpose in life”

If you notice any of the following signs, get the person help immediately – call 9-1-1 or your local crisis centre:

• Threatening to hurt or kill themselves
• Talking or writing about dying or suicide
• Seeking out ways to kill themselves (American Association of Suicidology, 2017).

What can we all do to help reduce suicide among older adults?

If someone you know is exhibiting warning signs, have an open, non-judgmental conversation with them. You can start the conversation by mentioning your concerns, “I haven’t seen you around the swimming pool lately, how are you doing?” or, “I notice you have been a bit stressed these past couple weeks. Are you okay?” Listen to them, be there for them. You don’t have to offer solutions. If the person responds with statements of hopelessness or being a burden, ask them about those feelings. Then, ask them directly, “Are you thinking about killing yourself?”

It is not common for older adults to directly access mental health services (Heisel, 2016). If an older person you know might be experiencing mental health concerns, encourage them and offer to go with them to find mental health supports. (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2010)

What can older adults do to stay mentally healthy?

• Maintain physical and mental health.
  This could be as simple as eating right and exercising a little bit every day.
• Have fun and do what you love to do!
  Make time for enjoyable activities or hobbies.
• Prioritize relationships.
  Call, text, or visit friends and family, be sure to stay in touch!
  Take part in a class or another kind of group activity, at a club or senior’s centre.
• Include activities with purpose and meaning into daily life.
  Volunteer to support friends or peers in your community.
• Ask for help when it is needed!
  When struggling to cope with life, tell a loved one or call the local crisis line, which you can find at suicideprevention.ca/need-help/.

References

American Association of Suicidology. (2017). Know the warning signs of suicide. Retrieved from http://www.suicidology.org/resources/warning-signs

Canadian Coalition for Seniors’ Mental Health. (2009). Suicide prevention among older adults: a guide for family members. Retrieved from https://suicideprevention.ca/wp-content/uploads/2014/06/ccsmh_suicideBooklet.pdf

Heisel, M. (2016).  Suicide among older adults.  In M. Rapoport (ed.), Geriatric psychiatry review and exam preparation guide: A case-based approach (Chapter 2.8, pp. 206-227). University of Toronto Press.

Heisel, M., & Duberstein, P. (2016).  Working sensitively and effectively to reduce suicide risk among older adults.  In P.M. Kleespies (Ed.), The Oxford Handbook of Behavioral Emergencies and Crises (Chapter 22), pp. 335-359.  Oxford University Press.

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Joiner, T. (2005). Why people die by suicide. Cambridge, MA.: Harvard University Press.

Lapierre, S., Erlangsen, A., Waern, M., Oyama, H., Scoco, P., Gallo, J., et al. (2011). A systematic review of elderly suicide prevention programs. Crisis, 32(2), 88-98. https://doi.org/10.1027/0227-5910/a000076

Marcus, E. (1996). Why suicide? San Francisco: HarperCollins

Marty, M., Segal, D. & Coolidge, F. (2010). Relationships among dispositional coping strategies, suicidal ideation, and protective factors against suicide in older adults. Aging & Mental Health, 14(8), 1015-1023. https://doi.org/10.1080/13607863.2010.501068

O’Dwyer, S. & De Leo, D. (2016). Older adults and suicide. In Wasserman (ed.), Suicide: An unnecessary death (pp.215-231). New York: Oxford University Press.

Statistics Canada. (2017). Suicides and suicide rate, by sex and by age group (Both sexes no.). Retrieved from http://www.statcan.gc.ca/tables-tableaux/sum-som/l01/cst01/hlth66a-eng.htm

Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2010). It takes a community: Report on the summit on opportunities for mental health promotion and suicide prevention in senior living communities. Retrieved from http://www.sprc.org/resources-programs/it-takes-community-report-summit-opportunities-mental-health-promotion-suicide

Van Orden, K. & Deming, C. (2017). Late-life suicide prevention strategies: Current status and future directions. Current Opinion in Psychology, 22(8), 79-83. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2017.08.033

Les aînés et le suicide

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Les personnes de 65 ans et plus, particulièrement les hommes, présentent un risque élevé de suicide. La génération des baby-boomers, qui forme le plus important groupe démographique du Canada, se rapproche de la tranche d’âge des 65 ans et plus; cela signifie que le nombre de suicides chez ce groupe pourrait augmenter au cours des prochaines années (Coalition canadienne pour la santé mentale des personnes âgées [CCSMPA], 2009; Van Orden et Deming, 2017).

Statistiques

Pourquoi les aînés sont-ils à risque?

Certains facteurs exposent les personnes âgées au risque de suicide, pourraient nuire à leur santé mentale et éventuellement donner lieu à des idées suicidaires :

• Expériences de différents deuils, comme la perte de sa santé, d’êtres chers, de sa mobilité physique et de son indépendance
• Changements majeurs dans la vie, tels que la retraite, le changement de statut financier, la transition vers des établissements de soins
• Diminution des relations et des liens significatifs, puisque les êtres chers sont décédés; par ailleurs, les aînés sont plus susceptibles de vivre seuls
• Sentiment d’être un fardeau pour ses proches;
• Maladie chronique et douleur (Joiner, 2005; Jahn et Cukrowicz, 2011; Heisel et Links, 2005)

Qu’est-ce qui peut contribuer à réduire les risques?

• Bonne santé physique et mentale
• Relations d’entraide solides avec les amis et la famille
• Être disposé et en mesure de demander de l’aide au besoin
• Mener une vie enrichissante dotée d’objectifs à atteindre
• Ne pas avoir accès à des moyens de s’enlever la vie tels que des armes à feu ou des médicaments potentiellement mortels (Heisel et Duberstein, 2016; Lapierre et coll., 2016; Marty et coll., 2010; Van Orden et Deming, 2017; CCSMPA, 2009).

Signes précurseurs

Les signes avant-coureurs chez les personnes âgées peuvent être difficiles à cerner, car certains changements de comportement peuvent se présenter simplement en raison du vieillissement. Par exemple, si quelqu’un sort moins souvent voir ses amis, il se pourrait que cela soit perçu comme de l’isolement, alors qu’en réalité, la personne peut souffrir de problèmes de mobilité.

Tout changement important dans le comportement ou l’humeur d’une personne pourrait être un signe avant-coureur de suicide. Voici quelques exemples de signes associés au suicide :

• Désintérêt pour un passe-temps ou une activité qui était synonyme de plaisir avant
• Perte de contact avec ses amis ou sa famille (ne pas appeler autant qu’avant, ne pas sortir)
• Changement des habitudes alimentaires ou de sommeil

Tenir des propos de désespoir peut aussi constituer un signe de détresse, ou encore parler de soi comme étant un fardeau :

• « Je ne veux pas avoir à compter sur les autres pour obtenir de l’aide… je suis déjà devenu un trop grand fardeau. »
• « Je ne peux plus faire beaucoup des choses que je faisais avant, y compris le travail. J’ai l’impression que je n’ai aucun but dans la vie. »

Si vous remarquez un des signes de détresse suivants chez quelqu’un, portez-lui immédiatement secours en appelant le 9-1-1 ou en communiquant avec le centre local de soutien en cas de crise :

• Menacer de se blesser ou de se suicider
• Parler ou écrire au sujet de la mort ou du suicide
• Chercher des moyens de se suicider (American Association of Suicidology, 2017).

Que pouvons-nous faire pour réduire le risque de suicide chez les aînés?

Si vous connaissez quelqu’un qui présente des signes avant-coureurs de suicide, discutez ouvertement avec lui, sans porter de jugement. Vous pouvez commencer la conversation en lui faisant part de vos inquiétudes : « Je ne t’ai pas vu à la piscine dernièrement, comment vas-tu? » ou « J’ai remarqué que tu étais un peu stressé ces dernières semaines. Est-ce que ça va? » Écoutez la personne, soyez là pour elle. Vous n’avez pas à lui proposer de solutions. Si la personne semble découragée ou qu’elle a l’impression d’être un fardeau pour son entourage, interrogez-la sur ces sentiments. Puis, posez-lui la question suivante directement : « Est-ce que tu penses au suicide? »

Il est rare que les personnes âgées accèdent directement aux services de santé mentale (Heisel, 2016). Si vous connaissez une personne âgée qui éprouve possiblement des problèmes de santé mentale, encouragez-la et proposez-lui de l’accompagner dans sa recherche de services de soutien en santé mentale. (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2010).

Que peuvent faire les personnes âgées pour demeurer en bonne santé mentale?

• Prendre soin de sa santé physique et mentale.
  Il pourrait simplement s’agir de bien manger et de faire un peu d’exercice chaque jour.
• S’amuser et faire des choses plaisantes!
  Prévoir du temps à l’horaire pour des activités ou des loisirs agréables.
• Prioriser les relations.
  Téléphoner, envoyer des textos ou rendre visite aux amis et à la famille, afin de s’assurer de rester en contact!
  Participer à un cours ou à un autre type d’activité de groupe dans un club ou un centre pour personnes âgées.
• Inclure des activités quotidiennes qui donnent un sens à la vie et qui permettent de se fixer des objectifs.
  Faire du bénévolat pour soutenir des amis ou des pairs au sein de sa communauté.
• Aller chercher de l’aide en cas de besoin!
  Lorsque les difficultés de la vie semblent insurmontables, il faut en parler à un proche ou appeler la ligne d’écoute téléphonique de sa région, qui est accessible en consultant ce site .

Références

American Association of Suicidology. (2017). Know the warning signs of suicide. Extrait du site http://www.suicidology.org/resources/warning-signs

Coalition canadienne pour la santé mentale des personnes âgées (2009). Suicide prevention among older adults: a guide for family members. Consulté à l’adresse https://suicideprevention.ca/wp-content/uploads/2014/06/ccsmh_suicideBooklet.pdf

Heisel, M. (2016).  Suicide among older adults.  Dans M. Rapoport (Éd.), Geriatric psychiatry review and exam preparation guide: A case-based approach (Chapitre 2,8, pages 206 à 227). Presses de l’Université de Toronto.

Heisel, M., et Duberstein, P. (2016).  Working sensitively and effectively to reduce suicide risk among older adults.  Dans P.M. Kleespies (Éd.), The Oxford Handbook of Behavioral Emergencies and Crises (Chapitre 22), pages 335 à 359.  Presses de l’Université Oxford.

Heisel, M. et Links, P. (2005). Primary care prevention of suicide among older adults. Geriatric Ageing, 8(8): pages 36 à 41. https://doi.org/10.1177/070674370605100304

Jahn, D. et Cukrowicz, K. (2011). The impact of the nature of relationships on perceived burdensomeness and suicide ideation in a community sample of older adults. Suicide and Life-Threatening Behavior, 41(6), pages 635 à 649. https://doi.org/10.1111/j.1943-278X.2011.00060.x

Joiner, T. (2005). Why people die by suicide. Cambridge, Massachusetts : Presses de l’Université Harvard.

Lapierre, S., Erlangsen, A., Waern, M., Oyama, H., Scoco, P., Gallo, J., et coll. (2011). A systematic review of elderly suicide prevention programs. Crisis, 32(2), pages 88 à 98. https://doi.org/10.1027/0227-5910/a000076

Marcus, E. (1996). Why suicide? San Francisco : HarperCollins

Marty, M., Segal, D. et Coolidge, F. (2010). Relationships among dispositional coping strategies, suicidal ideation, and protective factors against suicide in older adults. Aging & Mental Health, 14(8), pages 1015 à 1023. https://doi.org/10.1080/13607863.2010.501068

O’Dwyer, S. et De Leo, D. (2016). Older adults and suicide. Dans Wasserman (Éd.), Suicide : An unnecessary death (pages 215 à 231). New York : Presses de l’Université Oxford.

Statistique Canada (2017). Décès et taux de mortalité par groupe d’âge, selon certains groupes de causes (pour les deux sexes). Extrait du site http://www.statcan.gc.ca/tables-tableaux/sum-som/l02/cst01/hlth66a-fra.htm

Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2010). It takes a community: Report on the summit on opportunities for mental health promotion and suicide prevention in senior living communities. Extrait du site http://www.sprc.org/resources-programs/it-takes-community-report-summit-opportunities-mental-health-promotion-suicide

Van Orden, K. et Deming, C. (2017). Late-life suicide prevention strategies: Current status and future directions. Current Opinion in Psychology, 22(8), pages 79 à 83. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2017.08.033

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À propos du Centre for Suicide Prevention
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